Garza real europea (Ardea cinerea)

Garza real (Ardea cinérea)

Clasificación científica

Reino:            Animalia

Filo:                Chordata

Clase:             Aves

Orden:           Pelecaniformes

Familia:         Ardeidae

Género:         Ardea

Especie:        Ardea cinerea

La Garza real (Ardea cinerea) es una especie de ave pelecaniforme de la familia Ardeidae, nativa de Europa y de Asia templada, incluso de parte de África. Es residente en zonas templadas pero muchas migran en verano a zonas más frías y en invierno a zonas más cálidas.

La garza real es un ave de gran tamaño, de figura estilizada, largo cuello y coloración generalmente grisácea, con un diseño variable según la edad y la época del año.  Se distribuye ampliamente por Europa central y meridional. Su longitud es de unos 90 cm y su envergadura puede alcanzar los 190 cm. Llega a pesar unos 2 kg. Tiene patas y cuello largos y un pico en forma de daga.

Durante el periodo reproductor, la cabeza de los adultos luce una coloración blanca y aparece adornada por una línea negra y un par de largas plumas de este mismo color, en tanto que el cuello, blanco también, se halla surcado longitudinalmente por dos bandas paralelas negruzcas. El largo y afilado pico presenta un tono rojizo, y las regiones dorsales son mayoritariamente cenicientas, con una llamativa mancha negra en los hombros. Fuera de la época de cría, el diseño es menos contrastado, sin las plumas ornamentales de la cabeza y con el pico amarillento. Tiene un vuelo pausado, con su largo cuello retraído en forma de “S” y las alas arqueadas, adoptando una postura característica, con las patas estiradas sobresaliendo por detrás de la cola.

Durante la época de cría, la garza real, muestra un carácter muy gregario y nidifica en colonias o “pajareras”, anidando en árboles y cañaverales, a las que se unen otras especies de garzas o, incluso, cigüeñas; de esta forma se protegen en la seguridad de la multitud. Sin embargo, el resto del tiempo es un ave solitaria.

Los emplazamientos más habituales para estas agrupaciones —en las que reina una total algarabía— son los pequeños sotos, lagunas, marismas o riberas de agua dulce, siempre que cuenten con vegetación emergente y arbolado en el que instalar sus nidos, así como los bosquetes próximos a algún humedal.

Durante el invierno y en los pasos migratorios se muestra muy poco exigente y es habitual que ocupe todo tipo de humedales, naturales o artificiales (arrozales, salinas, canales de riego o balsas de piscifactorías), así como pastizales, prados o playas.

A mediados de febrero, cuando ya lucen el plumaje nupcial, macho y hembra acuden a la colonia y comienzan la reconstrucción del nido que utilizaron en pasadas temporadas con el necesario aporte de palos y ramas. Tras un ritualizado cortejo, la pareja concluye la plataforma, que tapiza con hierbas y hojas; en ella deposita la hembra de tres a cinco huevos de color verde o azul pálido, que son incubados por ambos adultos durante 25-28 días. Los pollos son capaces de desplazarse por las inmediaciones del nido a los pocos días de nacer, aunque seguirán dependiendo durante un tiempo del alimento que les aportan sus progenitores. Al cabo de 45-55 días, con el plumaje completamente desarrollado, las jóvenes garzas ya son capaces de volar.

Aunque su alimento básico lo constituyen los peces —en general, de buen tamaño—, el carácter oportunista de esta garza la lleva a incluir en su dieta una gran variedad de vertebrados (anfibios, reptiles, pollos de otras aves o pequeños mamíferos), crustáceos, moluscos, lombrices, grandes insectos e, incluso, materia vegetal. La técnica más habitual de caza que utiliza consiste en permanecer inmóvil, al acecho, junto al agua, hasta que pasa alguna de sus posibles presas; una vez localizada, tras un fulminante movimiento del cuello, la pinza con el pico para luego deglutirla.

Relativamente escasa hasta hace 15-20 años en España, la Garza real ha colonizado nuevas zonas en la península y la población ha aumentado sensiblemente en los últimos años. Es parcialmente migradora y su área de migración abarca desde los países escandinavos hasta el norte de África.

Parece que, después de la cría, las aves se dispersan en todas direcciones y a distancias de uno o varios cientos de kilómetros. En invierno, es ave común en cualquier pantano, charca grande o ribera de río, merced al gran número de individuos que, procedentes de otros puntos de Europa, alcanzan la Península para invernar.