El Halcón peregrino, Falco peregrinus
Clasificación científica
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Aves
Orden: Falconiformes
Familia: Falconidae
Género: Falco
Especie: F.
peregrinus
El Halcón peregrino (Falco peregrinus) es
una especie de ave falconiforme de la familia Falconidae de amplia
distribución. Es un halcón grande, del tamaño de un cuervo. Puede volar a una
velocidad de crucero de 100 km/h, pero cuando caza efectuando un ataque en
picado, puede alcanzar más de 300 km/h, lo que lo convierte en el animal más
rápido del mundo.
Como en otras aves de presa, muestra un
marcado dimorfismo sexual en lo que se refiere a su tamaño, con la hembra un
30% mayor que el macho. Los machos pesan entre 440 y 750 g, mientras que las
hembras, notablemente mayores, pesan entre 910 y 1.500 g; su longitud corporal
varía entre 34 y 58 cm, y su envergadura es de entre 80 y 120 cm.
Los machos y las hembras tienen un
plumaje y marcas similares; la espalda y las largas y puntiagudas alas de los
adultos varían generalmente de un negro azulado a un gris pizarra, con los
extremos del ala negros. El vientre y la zona interna de las alas varían de
color blanco a oxidado y con finas barras de color marrón oscuro o negro. La
cola, coloreada como la espalda, es larga, estrecha y redondeada al final con
la punta negra. La parte superior de la cabeza, junto con su amplia bigotera a
lo largo de las mejillas, es negra, contrastando de forma notoria con los lados
pálidos del cuello y la garganta blanca. La cera es amarilla, como las patas y
el pico, y las garras son negras. El pico superior es serrado cerca de la
punta, una adaptación que permite a los halcones matar a sus presas cortándoles
la columna vertebral en el cuello.
Su distribución geográfica abarca desde
la tundra ártica hasta la zona intertropical, lo que la convierte en el ave de
presa más extendida del mundo. Vive principalmente a lo largo de cadenas
montañosas, valles fluviales, líneas costeras y, cada vez más, en ciudades. En
regiones de inviernos suaves habitualmente se convierte en un residente
permanente y algunos individuos, principalmente machos adultos, permanecerán en
el territorio de cría; el única área terrestre extensa sin hielo en la cual
está completamente ausente es Nueva Zelanda. Tanto el nombre científico como el
nombre en español de esta especie significan «halcón viajero», a causa de los
hábitos migratorios de muchas poblaciones del norte.
El halcón
peregrino se alimenta casi exclusivamente de aves de tamaño medio, como patos,
gaviotas, pájaros cantores y palomas. Aparte de murciélagos cazados por la
noche, este halcón raramente caza pequeños mamíferos, pero captura de vez en
cuando a ratas, liebres, ratones y ardillas; las poblaciones costeras se
alimentan, casi exclusivamente, de aves marinas. Insectos y reptiles son sólo
una pequeña parte de su dieta, que varía en gran medida según la disponibilidad
de presas. En áreas urbanas, su principal presa es la paloma bravía, seguida de
otras aves comunes en las ciudades, como el estornino pinto y el vencejo común.
Caza al amanecer
y al anochecer, cuando la presa es más activa, pero en las ciudades también por
la noche, en particular durante períodos de migración es cuando la caza
nocturna se vuelve más frecuente.
Para la caza
requiere de espacios abiertos, por lo que a menudo lo hace sobre lagos,
pantanos, valles, campos y tundra. Busca las presas desde una posición estática
elevada o desde el aire. Una vez localizada la presa, comienza su ataque en
picado. La presa es golpeada y capturada en el aire; golpea su presa con la
garra apretada, atontándola o matándola y luego da la vuelta para capturarla en
el aire. En el caso de que la presa fuera demasiado pesada para él, la deja
caer a tierra. Despluma la presa antes de comérsela.
Es sexualmente
maduro al final de su primer año. Se emparejan de por vida y vuelven al mismo territorio
cada año. El halcón peregrino es territorial durante la temporada de cría; la
distancia entre nidos asegura el suministro de comida suficiente para los
padres y sus crías. Dentro de un territorio de cría, una pareja puede tener
varios lugares de anidada.
Los nidos los
sitúan en pequeñas repisas u oquedades en el suelo, normalmente en bordes de
acantilados o, como es habitual en la actualidad en muchos lugares, en altos
edificios o puentes. Los nidos en los acantilados están generalmente situados
bajo un saliente, en repisas con vegetación, preferiblemente orientados al Sur.
Las puestas son
generalmente de tres o cuatro huevos de color blanco a rojizo amarillento con
marcas rojas o marrones. Son incubados durante unos 30 días, principalmente por
la hembra; se realiza la puesta de febrero a marzo y sólo realizan una al añ0.
La cetrería (arte de criar,
domesticar los halcones y demás aves que servían para la caza) ha explotado, en
provecho del hombre, los dones naturales de estas aves para la caza. Su manera
de cazar es muy elaborada y con frecuencia la captura de una presa es el
resultado del ataque combinado de macho y hembra. Esta cae sobre la caza que su
compañero, más ágil, ha espantado surgiendo como un bólido a ras de tierra.
